La bataille de la mémoire : quand la France et l'Italie se disputent Léonard

Peu d'artistes ont connu une postérité aussi partagée que Léonard de Vinci. Né à Vinci, en Toscane, mort à Amboise, en Touraine, il appartient simultanément à deux récits nationaux. L'Italie le revendique comme l'enfant prodige de la Renaissance florentine et milanaise ; la France comme le prestigieux hôte de François Ier, dont la tombe repose à la chapelle Saint-Hubert d'Amboise. Cette double appartenance, longtemps paisible, est devenue au fil des décennies un véritable enjeu culturel et diplomatique.

Une œuvre qui a choisi son camp

Le cœur du dossier s'appelle La Joconde. Acquise par François Ier — probablement auprès de l'exécuteur testamentaire de Léonard, selon la tradition —, elle entre au Louvre et ne quittera plus la France, hormis sa brève captivité sous l'Occupation. Ce transfert précoce, légitime aux yeux du droit, nourrit depuis deux siècles une frustration italienne périodique : des pétitions, des campagnes de presse, des appels au « retour » du tableau réapparaissent régulièrement dans le débat public transalpin.

La réponse française est constante : l'œuvre appartient à la collection nationale selon les règles en vigueur à son acquisition. Mais l'argument juridique ne dissipe pas la charge symbolique. Chaque record de fréquentation du Louvre — et la Joconde en concentre une part considérable — relance la conversation.

2019, l'année des frictions

Le cinquième centenaire de la mort de Léonard, célébré en 2019, a porté ces tensions au grand jour. Le projet d'une exposition rétrospective au Louvre, prévue pour l'automne, s'est heurté au refus initial de l'Italie de prêter certains dessins et tableaux, dans un contexte politique où la mémoire de la Renaissance était mobilisée à des fins nationalistes. Les prêts ont finalement eu lieu, après des négociations tendues, et l'exposition fut un succès critique et public.

L'épisode est instructif : il a montré que les prêts d'œuvres d'art, outils classiques de la diplomatie culturelle, peuvent devenir des instruments de pression. Il a aussi révélé l'asymétrie des positions — la France détient l'icône, l'Italie détient le territoire d'origine, les archives, et une multitude de lieux de mémoire.

La Touraine, contre-attaque française

Car la France a su construire sa propre légitimité léonardesque. Le Clos Lucé, manoir d'Amboise où vécut le maître de 1516 à sa mort, est aujourd'hui un site muséal majeur, qui reconstitue ateliers et machines d'après les manuscrits. Château d'Amboise, château du Clos Lucé, mais aussi les reconstitutions d'engins exposées dans la vallée de la Loire : tout un territoire s'est organisé en parcours de mémoire, attirant un tourisme international considérable.

Cette appropriation géographique n'est pas une fiction : Léonard a réellement vécu ses dernières années en France, emportant avec lui ses carnets — dont la dispersion ultérieure, entre la Bibliothèque nationale de France, Milan et d'autres collections, constitue un autre chapitre de la compétition patrimoniale franco-italienne.

Le soft power en action

Derrière ces querelles, une réalité économique et politique : Léonard est une marque culturelle de premier ordre. Il draine des visiteurs, structure des itinéraires touristiques, justifie des investissements muséaux et des campagnes de communication étatiques. Les expositions monographiques sur sa personne ou son entourage font, partout dans le monde, les records d'affluence.

Pour l'historien, cette « bataille de la mémoire » mérite d'être étudiée avec le même sérieux que la réception de l'œuvre elle-même. Elle rappelle que la postérité d'un artiste est un objet historique construit — par les acquisitions, les archives, les anniversaires, les prêts refusés ou accordés. Léonard de Vinci, mort en 1519, est ainsi l'un des rares génies du passé à continuer de figurer dans les relations bilatérales entre deux États. Ce n'est pas le moindre de ses exploits.